Метанол, известный также как древесный спирт, рассматривается как альтернативное топливо в рамках закона США об энергетической политике 1992 года. Метанол в своей основе представляет собой метан с замещением одного из атомов водорода в молекуле на гидроксильный радикал.
С 1965 года метанол используется в США в качестве топлива для некоторых транспортных средств (например, гоночных автомобилей) в виде M100 или M85. Автомобили с многотопливными двигателями (FFV) - то есть, автомобили, способные работать как на традиционном бензине, так и на M85 или любом сочетании этих двух видов топлива - были разработаны компанией Ford Motor в 1978 году.
Автомобили FFV производились, в основном для снижения зависимости США от сырой нефти, а также с целью снижения выбросов окиси углерода и озонообразующих выбросов.
Хотя для производства метанола можно использовать разнообразное сырье, сегодняшняя экономика предпочитает получать его на базе природного газа.
Метанол, таким образом, производят путем парового риформинга природного газа с образованием синтез-газа, который впоследствии подается в реактор в присутствии катализатора. В данном процессе получается метанол и водяной пар.
При использовании его в качестве топлива для двигателей внутреннего сгорания метанол обладает химическими и физическими характеристиками, аналогичными этанолу.
Метанол также может использоваться для производства метил-трет-бутилового эфира, кислородсодержащего соединения, которое при смешивании с бензином повышает его октановое число и дает в результате чище сгорающее топливо.
Физические и химические характеристики метанола предлагают некоторые преимущества при использовании его в качестве альтернативного топлива, такие как относительно низкие производственные затраты и более низкий риск воспламенения, по сравнению с бензином.
С другой стороны, из метанола можно получать водород, и исследователи в настоящее время находятся в поиске способов преодоления препятствий для использования метанола в качестве источника водородного топлива для будущих транспортных средств, работающих на топливных элементах.
Ведущие технологические компании мира, такие как Casio, Panasonic, Toshiba и Sony уже приступили к производству топливных элементов и аккумуляторов для сотовых телефонов, ноутбуков, работающих на метаноле.