Шаттл Discovery стартовал с космодрома имени Кеннеди во Флориде, запуск корабля транслируется на сайте NASA.
Старт был осуществлен, как и планировалось, в 06.21 (14.21 мск), пишет РИА Новости.
Первоначально Discovery, которому предстоит доставить на американский сегмент Международной космической станции (МКС) многофункциональный логистический модуль Leonardo, предполагалось запустить 18 марта, но из-за нелетной погоды дата была перенесена на более поздний срок.
Продолжительность миссии рассчитана на 13 дней. У экипажа запланированы три выхода в открытый космос: на пятый, седьмой и девятый день. Каждый выход будет длиться примерно по 6,5 часа. Астронавтам, в частности, предстоит заменить бак с жидким аммиаком и вышедший из строя гироскоп.
Во главе миссии стоит 48-летний Алан Пойндекстер, в ее составе: пилот Джим Даттон и специалисты Рик Мастраччо, Клэй Андерсон, Дороти Меткалф-Линденбургер, Стефани Уилсон и Наоко Ямазаки из японского космического агентства. Для Даттона, Меткалф-Линденбургер и Ямазаки нынешний полет станет первым.
Эта миссия примечательна тем, что в ней одновременно участвует самое большое число женщин в истории космических полетов. В настоящее время в космосе уже находится Трейси Колдвелл-Дайсон, прилетевшая на МКС 4 апреля на российском корабле "Союз ТМ-18", теперь к ней присоединятся еще три представительницы прекрасного пола.
"Я бы хотела, чтобы количество женщин-астронавтов было бы еще выше. Но, думаю, мы здорово начали и проложили путь женщинам, которые теперь могут в космосе выполнять те же функции, что и мужчины", - сказала журналистам за несколько дней до старта Уилсон, для которой нынешняя миссия - уже третья.
Нынешний полет шатлла на Международную космическую станцию 33-й по счету и 131-я миссия программы Space Shuttle.
Всего NASA по программе Space Shuttle осталось выполнить три старта челноков, после чего США будут использовать российские ракеты для доставки астронавтов на МКС. Причина прекращения полетов шаттлов - выработка ресурса кораблей и огромные финансовые затраты на подготовку и обслуживание космических челноков. Последний старт шаттла намечен на сентябрь 2010 года.