Мореплаватель Христофор Колумб открыл Новый свет 12 октября 1492 года по Юлианскому календарю, пребывая в полной уверенности, что достиг окрестностей Индии и принимая Кубу за Японию.
Заблуждение путешественника было развеяно лишь спустя шесть лет португальцем Васко да Гама, который в действительности проложил морской путь в Индию, в знак доказательства привезя в Европу диковинные пряности.
Тем не менее, на картах того времени закрепилось два названия - Ост-Индия Васко да Гамы и Вест-Индия, открытая Колумбом.
Страна, создавшая самую сильную экономику в мире, могла называться Соединенные Штаты Колумбии, если бы в 1498 году флорентинец Америго Веспуччи ни открыл устья рек Амазонка и Пара. Хотя, поднявшись на лодках на 100 километров вверх по течению, он так и не смог ступить на землю континента, ныне носящего его имя, из-за слишком дремучего девственного леса.
Имя первооткрывателя носят округ Колумбия в США, города Коламбус, Колумбия и Колон, латиноамериканское государство Колумбия, а также национальная валюта государства Сальвадор.
Самые горячие участники празднований Дня Колумба - итало-американская диаспора, которая устраивает в этот день парады под американскими и итальянскими флагами в память о подвиге 90 мореплавателей, приплывших к берегам Америки на трех каравеллах - "Санта-Мария", "Пинта" и "Санта-Клара" (более известная как "Нинья" по имени своего владельца).
Итальянцы, одна из многочисленных диаспор в США, почитают Колумба "своим", поскольку он родился на Корсике, входившей в состав Генуэзской республики. Ныне шесть городов Италии и Испании оспаривают честь быть его малой родиной.
В Нью-Йорке это историческое событие открытия Америки увековечено монументом в виде 21-метровой колонны, увенчанной фигурой Колумба в полный рост, в "сердце" Манхэттена на Коламбус-серкл. Он был создан в честь 400-летия открытия Америки.
Впрочем, в США личность и историческая роль первопроходца воспринимаются неоднозначно - прибытие европейских поселенцев ознаменовало начало массовой колонизации, работорговли и истребления коренных народов, в последствии названных геноцидом.
Поэтому в США День Колумба будет также отмечен и демонстрациями протеста коренных народов Америки и правозащитных организаций, которые обычно несут портреты средневекового мореплавателя, теперь названного колонизатором, с подписью "убийца".
А, например, Венесуэла, названная ее открывателями в честь Венеции, после прихода к власти харизматичного лидера Уго Чавеса с 2002 года вместо Дня Колумба отмечает "День индейского сопротивления".
Противоречивый образ Колумба вдохновил сотни художников на создание книг, фильмов (его сыграл, в частности, Жерар Депардье), картин и монументов. Именно Колумб "просматривается" в известном монументальном памятнике Петру на Москве-реке российского скульптора Зураба Церетели, не сумевшего продать ни США, ни Европе подобное произведение, посвященное первооткрывателю Америки.
Для большинства жителей американских мегаполисов, нейтрально относящихся к личности первооткрывателя, День Колумба - это загородные пикники и последний "длинный" выходной дачного сезона, когда традиционно закрываются на зиму загородные дома до будущей весны.