Японский межпланетный зонд "Хаябуса", возвращающийся на Землю после путешествия к астероиду Итокава, накануне пролетел рядом с нашей планетой, сообщает японское аэрокосмическое агентство JAXA.
"Хаябуса находится на траектории, которая проходит на расстоянии 750 тысяч километров от Земли. Это в два раза больше, чем расстояние до Луны. Ионные двигатели на борту работают хорошо, и космический аппарат очень точно следует по целевой траектории. В конце этого месяца "Хаябуса" пройдет мимо Земли на расстоянии меньшей дистанции до Луны", - сказал менеджер проекта Дзюньитиро Кавагучи (Junichiro Kawaguchi), слова которого цитируются в сообщении пресс-службы агентства, пишет РИА Новости.
Японский зонд, запущенный в космос в мае 2003 года, в настоящее время является единственным космическим аппаратом, совершившим посадку и взлет с поверхности космического тела за пределами системы "Земля-Луна".
В сентябре 2005 года зонд совершил посадку на астероид Итокава, названный по имени "отца" японского ракетостроения Хидэо Итокавы (Hideo Itokawa), после пребывания на его орбите в течение трех месяцев. Предполагалось, что аппарат возьмет пробы грунта с поверхности небесного тела, длина которого составляет всего 700 метров, а ширина - 300 метров.
Однако японские специалисты до конца не уверены в том, что за несколько секунд, в течение которых станция пребывала на поверхности астероида, ей удалось отстрелить несколько металлических дробинок и собрать во внутренний контейнер пыль и осколки.
Полет к нему и возвращение на Землю должны были стать первым в истории космическим исследованием такого рода. В 2001 году японскому агентству удалось спустить аппарат на астероид "Эрос", однако зонд не смог вернуться на Землю.
В отличие от планет, астероиды, по мнению ученых, могут включать в материалы, не претерпевшие изменений со времен образования Солнечной системы, и потому представляют для науки особый интерес.