По имени богатого римского патриция Гая Цильния Мецената (между 74 и 64 - 8 до н. э.), который покровительствовал художникам и поэтам.
Его внимание и щедрость к людям искусства славили в своих стихах римские поэты Гораций, Вергилий, Проперций и др. Например, Мар-циал (40-102 до н. э.) в одной из своих эпиграмм, адресованной Флак-ку, писал: "Были бы, Флакк, Меценаты, не будет недостатка в Маронах", то есть в поэтах (полное имя Вергилия - Вергилий Марон).
Иносказательно: покровитель людей искусства, науки.