Выражение это возникло в значении: проявить необыкновенную выдумку в каком-нибудь деле, перехитрив кого-либо, получило крылатость после появления рассказа Н.С. Лескова "Левша" (1881), который создан на основе народной прибаутки: "Англичане из стали блоху сделали, а наши туляки ее подковали да им назад отослали".