Впервые в литературе встречается как название книги "Человеческий фактор в предпринимательстве" (1921) Бенджамина Сибома (1871-1954). Близкий по смыслу оборот "человеческий элемент" появился в Англии не позднее 1887 г.
В СССР это выражение, известное и ранее, стало очень популярным начиная с 19.85 г., когда Генеральный секретарь ЦК КПСС М. С. Горбачев стал выступать с речами, в которых он призывал мобилизовать и активизировать "человеческий фактор" в перестройке.